Czy istnieje życie poza Ziemią? Wydaje się to niezwykle prawdopodobne, choć wciąż nie mamy na to twardych dowodów. Jednak 26 sierpnia 2021 roku astronomowie ogłosili, że zidentyfikowali nową klasę egzoplanet, które stanowią duży krok naprzód w poszukiwaniu życia. Nazwali je światami Hyceńskimi, od słów wodór i ocean. Oceany na całej planecie i atmosfery bogate w wodór mogą pokrywać te światy. A jednak, jak twierdzą badacze, mogą one nadawać się do zamieszkania.
Naukowcy z Uniwersytetu w Cambridge prowadzili te intrygujące badania. Recenzowane czasopismo „Astrophysical Journal” opublikowało je 26 sierpnia.
Planety oceaniczne: Jak Ziemia, ale inne
Według naukowców, światy oceaniczne mogą znacznie przyspieszyć poszukiwanie życia w innych miejscach. Pod pewnymi względami przypominają one Ziemię, w dużej mierze lub nawet całkowicie pokryte oceanami. Jednak są one również wyjątkowo obce: do 2,6 razy większe od Ziemi, z temperaturą do 200 stopni C (około 400 stopni F) i gęstą atmosferą wodorową. To plasuje je gdzieś pomiędzy Ziemią a olbrzymimi planetami takimi jak Neptun czy Uran.
W istocie, wiele takich światów w tym zakresie rozmiarów już istnieje, super-Ziemia i mini-Neptun. Naukowcy twierdzą, że planety z tego przedziału wielkości są najbardziej powszechne w naszej galaktyce.
Super-Ziemia, mini-Neptun i planety oceaniczne
Super-Ziemie są skaliste, ale większe od Ziemi. Nawet teraz niewiele wiadomo o rodzajach ich atmosfery, choć niektóre z nich zostały znalezione w strefach zamieszkiwalnych swoich gwiazd, gdzie temperatura może umożliwiać występowanie wody w stanie ciekłym. Mini-Neptuny od dawna uważane są za niegościnne dla życia, jakie znamy. Większość mini-Neptunów nie ma stałej powierzchni, a temperatury i ciśnienia w ich atmosferach bardzo utrudniają rozwój życia.
Czy planety oceaniczne nadają się do zamieszkania?
Jak zatem planety te mogą nadawać się do zamieszkania? Posiadanie dużej ilości ciekłej wody to oczywiście dobry początek. Planety te, w przeciwieństwie do większości mini-Neptunów, mogą mieć stałą powierzchnię, tak jak Ziemia. Wiele ze znanych kandydatek na planety typu Hycean, jest większych i gorętszych niż Ziemia, ale wciąż mogą na nich znajdować się duże oceany, twierdzą naukowcy. Warunki mogą być podobne do niektórych z bardziej ekstremalnych środowisk wodnych na naszej planecie, ale teoretycznie nadal mogą wspierać przynajmniej życie mikrobiologiczne.
Ze względu na swój charakter, planety te oznaczałyby również, że strefy zamieszkiwalne wokół ich gwiazd mogłyby być znacznie większe niż te w układach z planetami podobnymi do Ziemi. To kolejny plus dla możliwości istnienia życia. Strefa zamieszkiwalna to region wokół gwiazdy, w którym temperatury są odpowiednie do występowania wody w stanie ciekłym na powierzchni skalistej planety.
Inne poprzednie badanie, mini-Neptun K2-18b, wspiera możliwość istnienia nadających się do zamieszkania światów Hyceanu. Na podstawie tego badania naukowcy zidentyfikowali nową klasę egzoplanet – Hyceany właśnie. Podczas gdy niektórzy naukowcy określają K2-18b jako super-Ziemię, większość klasyfikuje ją jako mini-Neptun.
